Eta Carinae es una estrella supergigante situada a solo 7.500 años luz de nosotros. Los astrónomos calculan que esta estrella explotará en, como máximo, unos cientos de miles de años; cuando llegue ese momento, será el evento astronómico mas espectacular de todos los tiempos.
Este es el aspecto actual de Eta Carinae
Eta Carianae vista desde el telescopio espacial Hubble. Pulsar sobre la imagen para verla a tamaño grande
Las burbujas blancas son polvo y gas expulsado por la estrella. Cuando una estrella se acerca al final de su vida, el momento en que se convertirá en una supernova, una parte importante de su masa se ha convertido en elementos pesados, como oxígeno o carbono; estos elementos pesados son expulsados hacia el espacio por efecto de la presión de las reacciones que todavía se producen en el interior de la estrella.
Eta Carinae tiene una masa de entre 100 y 150 veces la del Sol, lo que la sitúa en el límite máximo de masa que puede tener una estrella; sus dimensiones no se conocen bien debido a la nube de polvo que la envuelve.
La característica mas sorprendente de esta estrella es que, a pesar de que está en la última etapa de su vida, es una estrella muy joven; su edad se estima en unos dos millones de años. Lo que ocurre es que las estrellas supergigantes tienen una vida muy corta, de apenas tres millones de años; si, por paradójico que parezca, cuanto mas grande es una estrella (y, por tanto, mas combustible tiene) se agota mas deprisa; el motivo es que, al ser tan grandes, las reacciones nucleares son mucho mas violentas con lo que el combustible se quema a un ritmo muy rápido; estas estrellas tienen una vida tan breve como espectacular.
Aunque la muerte de Eta Carinae no será en vano. Con el paso del tiempo, el polvo que está arrojando al espacio se condensará para formar planetas y, posiblemente, vida. De hecho, nosotros estamos hechos del polvo lanzado al espacio por alguna estrella gigante que murió mucho antes de que se formara el Sol.
